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(CNN) – Inundaciones repentinas arrasaron este jueves un popular santuario de elefantes en el norte de Tailandia que obligó a evacuar a unos 100 elefantes y dejó atrapados a decenas de turistas, en medio de urgentes peticiones de ayuda.
Un dramático video e imágenes del Elephant Nature Park, cerca de la ciudad de Chiang Mai, mostraban a decenas de elefantes vadeando aguas hasta el vientre para ponerse a salvo en terrenos más elevados.
“Fue la mayor evacuación que hemos hecho nunca para salvar sus vidas, el agua subió rápidamente”, dijo a CNN Saengduean “Lek” Chailert, fundador del Elephant Nature Park, que calificó las inundaciones como las más graves que ha sufrido el parque.
Un video mostraba al personal del parque que trabaja con elefantes, conocidos como mahouts, gritando: “Vamos, vamos, avancen”, mientras empujaban a los enormes paquidermos fuera de sus corrales y a través de la crecida de las aguas.
Aunque muchos de los animales encontraron refugio en una montaña cercana durante la noche de este jueves, por la mañana Saengduean dijo que el peligro distaba mucho de haber pasado.
“Ayer no pudimos evacuar a algunos animales. Trece elefantes adultos siguen atrapados en sus habitáculos. Tienen pánico”, dijo Saengduean.
El norte de Tailandia sufrió graves inundaciones y corrimientos de tierra en las últimas semanas debido a las lluvias torrenciales provocadas por el tifón Yagi, la tormenta más potente de Asia este año, que dejó decenas de muertos cuando arrasó la región a mediados de septiembre.
Las autoridades de Chaing Mai, popular destino turístico de Tailandia, emitieron alertas por posibles inundaciones, ya que el nivel de las aguas del río Ping, que atraviesa la ciudad, alcanzó niveles peligrosos.
Con grandes inundaciones alrededor del parque y aguas que siguen subiendo, el fundador del santuario dijo que se enfrentan a la desagradable perspectiva de tener que evacuar a los animales por segunda vez.
“La situación es mucho peor que ayer”, afirma, y añade que ha solicitado ayuda urgente a las autoridades tailandesas.
Una de las prioridades es conseguir barcos para que los mahouts puedan quedarse con los elefantes que quedan en el parque y mantenerlos tranquilos.
“Necesitamos urgentemente voluntarios y jaulas para los animales, ya que debemos trasladarlos a las montañas debido a que las carreteras están completamente cortadas en ambas direcciones”, señaló el parque en un posteo en Facebook.
Unos 30 voluntarios extranjeros también están atrapados en el santuario, entre ellos cinco estadounidenses, algunos de los cuales llevan varias semanas trabajando en el parque, dijo Saengduean.
El Elephant Nature Park es un centro de rescate y rehabilitación de elefantes en la campiña de Chiang Mai que ha rescatado a más de 200 elefantes de las industrias turística y maderera desde su creación en la década de 1990. También organiza excursiones y programas de voluntariado que permiten a los visitantes observar a los animales o ayudar en las labores de conservación.
Muchos de los elefantes son ciegos o tienen lesiones físicas, lo que ha dificultado su capacidad de huida y complicado los esfuerzos de evacuación.
“Entre los animales evacuados hay muchos elefantes enfermos, algunos apenas caminan. Tuvimos que ayudarles a llegar al pie de la montaña. Necesitamos ayuda desesperadamente”, dijo Saengduean.
Además de elefantes, el parque alberga unos 5.000 animales rescatados, entre ellos perros, gatos, caballos, cerdos y conejos, algunos de los cuales fueron evacuados en los últimos días tras la alerta de inundación emitida por las autoridades.
El jefe del Departamento de Parques Nacionales de Tailandia dijo que se habían enviado decenas de funcionarios, pero que no habían podido llegar al parque debido a las carreteras inundadas, según la televisión estatal National Broadcasting Television. Atthapol Charoenchansa dijo que necesitan urgentemente embarcaciones de fondo plano y voluntarios para ayudar a evacuar a los animales restantes.
Varios pueblos del distrito de Mae Rim, en Chiang Mai, han quedado inundados por las aguas de escorrentía río arriba, según informaron este jueves los medios locales.
Los elefantes, el animal nacional de Tailandia, han visto disminuir su población salvaje en las últimas décadas debido a las amenazas del turismo, la tala, la caza furtiva y la invasión humana de sus hábitats.
Los expertos estiman que la población de elefantes salvajes en Tailandia se ha reducido a entre 3.000 y 4.000 ejemplares, frente a los más de 100.000 que había a principios del siglo XX.